養蜂は何千年もの間、人類の文明を魅了し、重要な食料源であり、文化的意義を持つものとして機能してきました。そしてこの古い伝統の起源をたどることは、長い間人々の興味と学術的探究の対象となってきました。最近の考古学的発見により、これまで発掘された中で最も古い養蜂場であると考えられるものが明らかになり、古代養蜂について、複雑で貴重な研究成果が得られています。
イスラエル北部の中心であるヨルダン渓谷には、驚くべき考古学的財産が発見された古代都市テル・レホブがあります。2007年、アミハイ・マザール教授が率いる発掘調査により、聖書に登場するダビデ王とソロモン王の統治下、紀元前900～ 600年頃の鉄器時代にまで遡る古代の養蜂場が発見されました。
この驚くべき発見は、中近東で発見された最古の養蜂場の１つとして称賛されています。現在まで残る巣箱は全部で30個ほど発見されていますが、養蜂場には100から200個の巣箱があったと考えられています。養蜂場の遺跡には、中空の木の幹や洞窟内の生息地を模倣して作られた円筒形の粘土の巣箱が並んでいます。片側には蜂が通り抜けるための小さな開口部があり、反対側には養蜂家が自由に蜂の巣を取り出せるように蓋がされていました。
この独創的な設計は、この地域の古代の養蜂家が蜂の行動について深く理解していたことを示しています。さらに、さまざまな養蜂の遺物が発見され、古代の技術で使われた複雑な方法や道具が明らかになりました。
古代イスラエルにおける養蜂の経済的および文化的意義
テル・レホフ養蜂場の発見は、鉄器時代の古代イスラエル社会の経済的、文化的慣習を理解する上で重要な意味を持っています。聖書の文献やその他の古代の資料では、この地域における養蜂と蜂蜜生産の重要性が長い間強調されてきましたが、この考古学的発見はその重要性を具体的に証明しています。
聖書には、イスラエルは「乳と蜜」の流れる地であると何度も言及されています。養蜂場が発見される前は、これはこの土地の豊かさを一般的に意味すると考えられていました。今では、文字通り商業的に生産される大量の蜂蜜を意味していたと言えます。この規模の養蜂場は、年間500kgの蜂蜜を生産できると考えられていました。
古代において貴重な商品であった蜂蜜は、人気の高い食料源であっただけでなく、宗教儀式や医療行為においても重要な役割を果たしていました。このような大規模な養蜂場の存在は、蜂蜜の生産が盛んな産業であり、この貴重な物質に対する高い需要を満たしていたことを示唆しています。
養蜂場では蜂蜜のほかに、需要の高い蜜蝋も生産していました。蜜蝋は粘土で覆われた鋳型を作る材料でした。蝋を溶かし、できた空洞に溶けた金属を流し込み、鋳造製品が作られました。専門家によると、養蜂場では年間70kgの蜜蝋を生産できたということです。
このように、テル・レホフで実践されていた養蜂は、古代の養蜂家がいかに高度な知識と技術を用いていたかを物語っています。大規模な養蜂場をうまく管理・維持する彼らの能力は、ミツバチの行動、巣箱の管理、蜂蜜生産の複雑さに対する深い理解を反映しています。
古代の養蜂の慣習を解明する
テル・レホフ養蜂場の研究は、考古学者や歴史学者に古代の養蜂習慣の謎を解明するまたとない機会をもたらしました。研究者は粘土製の巣箱を注意深く分析することで、古代の養蜂家が採用した建設方法、材料、設計上の考慮事項に関する洞察を得ることができました。
粘土製の円筒形の巣箱は、古代エジプトの描写に見られる巣箱に明らかに類似しています。この円筒形の巣箱は、古代ギリシャ、古代ローマの養蜂では長い間一般的なものでした。ヨーロッパの中世の養蜂でも、同様の水平の巣箱が使用されていました。興味深いことに、古代の養蜂場は人口密度の高い市街地の中心部に位置していましたが、大規模な養蜂場の設立を妨げるようなことはありませんでした。
養蜂場では、巣箱そのものに加え、崇拝の対象物も発見された。その中には、裸の豊穣の女神像で飾られた4つの角のある祭壇と、巧みに描かれた聖杯がありました。これは、蜂蜜と蜜蝋の生産に関連した古代イスラエル人の、逸脱した崇拝行為の証拠かもしれません。
イスラエルのテル・レホフで世界最古の養蜂場が発見され、古代養蜂の世界への魅惑的な窓が開かれました。この注目すべき発見は、古代イスラエル社会における養蜂の経済的、文化的重要性の具体的な証拠を提供するだけでなく、古代の養蜂家が用いた洗練された知識と実務について、貴重な洞察も提供します。
研究者たちが、この考古学の宝物庫に隠された秘密を解明し続けるにつれ、歴史を通じて人間とミツバチの間にあった複雑な関係についての理解が深まっています。テル・レホフ養蜂場は、養蜂の永続的な伝統の証であり、自然の恵みを糧と文化の豊かさに利用した、古代文明の創意工夫を私たちに思い起こさせてくれます。
出典：Live Beekeeping