女王蜂はミツバチのコロニーにおいて非常に重要な役割を果たします。女王蜂はミツバチのコロニーの心臓とも言える存在で、新しいミツバチを生み出す卵を産みます。そして、女王蜂自身もそのような卵から生まれました。この記事では、女王蜂がどのように女王蜂になったのか、そして何がその決定に影響を与えたのかを検証します。
まずは、若い女王蜂が交尾飛行中に雄蜂から精子を受け取るところからお話を始めましょう。女王蜂は生涯にわたってこの精子を蓄え、卵子を受精させるために使います。女王蜂は2種類の卵を産むことができるのです。
1つ目は受精卵で、そこから働き蜂、そして特定の条件下では女王蜂自身も生まれます。受精卵は女王蜂自身と雄蜂（オス蜂）の遺伝物質を運びます。
2つ目のタイプは未受精卵です。この卵からは雄蜂（ドローン）のみが生まれます。この卵には女王蜂自身の遺伝物質のみが含まれています。
産み付けられた受精卵から幼虫が出てきます。この幼虫は働き蜂と女王蜂で同じものです。働き蜂になるか女王蜂になるかは、その後の栄養摂取によって決まります。この段階では、働き蜂が全責任を負うことになります。
働き蜂の食事：働き蜂の食事は、最初の数日間は花粉と蜂蜜を混ぜた「蜂パン」と少量のローヤルゼリーで構成されます。この栄養は、巣箱の掃除から幼虫への給餌まで、蜂のコロニーにおけるあらゆる仕事を担う働き蜂を育てるのに十分な量です。
女王蜂の食事：働き蜂は将来の女王蜂の幼虫にローヤルゼリーを与えます。ローヤルゼリーは、若い働き蜂の下咽頭腺からミツバチ自身によって生成されます。ローヤルゼリーは、水分、糖分、タンパク質、脂肪酸、ビタミンが複雑に混ざり合った物質で、女王蜂の形成に影響を与える重要な成分です。
幼虫の遺伝子変化を活性化させる作用を持つのはローヤルゼリーです。その主成分はロイヤラクチンと呼ばれるタンパク質です。ローヤルゼリーには次のような効果があります。
成長の加速：幼虫は働き蜂の幼虫に比べて急速に成長し始めます。女王蜂は16日目に、働き蜂は21日目に羽化します。
生殖器の発達：大きな卵巣と受精嚢を含む生殖器系の発達を刺激します。一方、働き蜂は卵巣が未発達で、一般的に不妊です。
形態学的変化：女王蜂の体型と大きさは働き蜂とは明らかに異なります。産卵に適した、より長く流線型の腹部を持ち、針も異なっており（針先がとげがなく、複数回刺すことができます）、働き蜂の脚にある花粉籠がありません。
ロイヤルセル：将来の女王蜂が育てられる女王蜂の巣は、働き蜂の巣よりもかなり大きいです。ミツバチは女王蜂のために巣を拡張します。これにより、より多くのローヤルゼリーを貯蔵できるようになります。
女王蜂はただ成長して巣房に現れるだけではありません。生き残らなければなりません。最初の女王蜂が巣から出てくるとすぐに、まだ出ていない他の女王蜂を探し出し、殺します。複数の女王蜂が同時に出てきた場合、女王蜂同士が戦い、最も強い女王蜂が生き残ります。しばらくすると、生き残った女王蜂は交尾飛行に出発し、その間に雄蜂と交尾します。この飛行は鳥やスズメバチに食べられる可能性があるため、危険でもあります。戻ってきた受精した女王蜂だけが卵を産み、蜂のコロニーの女王蜂となることができます。
女王蜂の完全な発育サイクルは16日間続き、いくつかの重要な段階に分かれています。
卵（3日）：受精卵が女王蜂の巣に産み付けられると、発育が始まります。3日以内に卵は幼虫へと成長します。女王蜂の巣内の温度は、ミツバチによって最適な温度（約35℃）に維持され、迅速かつ適切な発育が促されます。
幼虫（3日目）：孵化した幼虫はローヤルゼリーを積極的に摂取します。この時期は最も成長が活発で、幼虫は何十倍にも大きくなります。働き蜂は絶えず世話と給餌を行います。5～6日目に、幼虫は女王蜂の巣房に閉じ込められます。
前蛹期（3日間）：この期間中、幼虫は腸内の食物残留物を浄化し、その後、繭を作り始めます。この段階は、感染症からの保護と蛹の形成に重要です。
蛹（7日間）：繭の中で幼虫は変態し、成虫（成虫）へと成長します。この段階では、組織と器官が完全に変化します。ミツバチは女王蜂の巣房内に一定の微気候を維持し、蛹の適切な発育に必要な条件を整えます。
女王蜂の羽化：16日目に、若い女王蜂は女王蜂房の蓋を噛み破って羽化します。最初は動きがぎこちなく、体も少し膨らんでいますが、すぐに動きが戻り、体型も細くなります。
女王蜂の出現は、働き蜂によって制御されるプロセスです。働き蜂は幼虫にローヤルゼリーなどの特別な栄養を与えることで、女王蜂を育てます。女王蜂自身も、数々の危険な試練を乗り越え、競争相手に打ち勝つことで、自らの生存能力を証明しなければなりません。これが自然界におけるプロセスであり、女王蜂が誕生する仕組みです。
出典：LIVE BEEKEEPING
写真：©LIVE BEEKEEPING
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