10年以上の緊縮財政の後、2月19日の不運な予算案では、幼児期発達（ECD）サービスへのアクセス拡大に100億ランド（約800億円）が配分されたが、これは南アフリカで最も弱い立場にある人々を優先するという、切望されていた方向転換を意味していた。しかし現在、この重要な支出公約が失われたり、薄められたりする現実的なリスクがある。
質の高いECDは貧困の連鎖を断ち切るために不可欠である。人生の幼少期には、子どもたちの身体的、感情的、認知的発達をサポートする安全で刺激的な環境が必要です。質の高いECDサービスは、子どもたちに栄養のある食事、適切な医療、清潔な水、適切なケア、年齢に応じた学習体験へのアクセスを提供する。この総合的なアプローチは、生涯にわたる学習、幸福、将来の成功の基盤となる。
しかし、南アフリカでは多くの子どもたちがこの重要な基盤を奪われている。10人中7人の子供が貧困ラインの上限以下で暮らしており、食料、電気、交通、住居、介護の間で強制的に妥協を強いられる家庭に暮らしている。2022年には、こうした子供のうち84万人が飢餓に苦しみ、180万人が質の悪い食事を摂っていた。4人に1人の子どもが5歳までに発育不良（年齢相応の身長が低い）に陥っており、貧困が子どもの発達に与える影響を如実に示している。この危機をさらに悪化させているのは、質の高いケアと早期学習プログラムへのアクセスが不足しており、3歳から5歳までの115万人の子供たちが早期学習にアクセスできない状態にある。
研究によると、質の高い早期学習プログラムは、より良い学習成果をサポートするだけでなく、子どもの教育過程における留年率や中退率も減らす。南アフリカの4年生（9～10歳）のうち、約80%が意味を理解しながら読むことができないことから、質の高い早期学習と基礎段階の学習へのアクセスを大幅に向上させる必要があることは明らかだ。初期の段階でしっかりとした基礎を身につけなければ、学習者は高校を修了したり、大学や専門学校に進学したりする可能性が低くなり、最終的にはまともな仕事を確保したり、より良い生活水準を達成したりすることがより困難になる。南アフリカが大きな所得格差、技能格差、高い失業率、低いGDP成長を克服するには、すべての子どもが人生のまともなスタートを切れるようになるまで不可能だろう。
ECDへの投資は費用対効果が高く、長らく待たれていたものである。1994年以来、南アフリカの子供たちに対する貧困の影響を軽減するために、さまざまな社会プログラムが導入されてきた。たとえば、児童支援助成金は1,300万人の子供たちに毎月530ランド（約4,300円）を支給しており、金額は控えめであるにもかかわらず、飢餓の軽減、医療サービスの利用率の向上、出生登録の改善など、子供たちに有益な影響を与えるという証拠が豊富にある。国立学校栄養プログラムは、900万人以上の学齢児童に食事を提供しており、出席率、集中力、健康状態の改善が実証されている。
残念ながら、就学前早期学習プログラムは取り残されており、22万人の雇用と約200万人の児童が利用するこの分野への公的資金総額は、年間わずか40億ランド（約320億円）で、現在の政府予算の約0.2％に過ぎまない。その結果、ECD部門は恒常的な資金不足に陥っている。2021年のECD国勢調査で把握された早期学習プログラムの約半分、つまり19,000のプログラムは未登録であり、恵まれない子どもたちの早期学習へのアクセスを支援することを目的としたECD補助金の恩恵を受けることができない。この補助金は6年連続で子ども1人1日17ランド（約140円）で凍結されており、その価値は4分の1減少している。そのため、ほとんどの早期学習プログラムは主な収入源として保護者の授業料に依存しており、支払う余裕のない子どもたちのアクセスが制限されている。22万人の労働者のうち90％（主に黒人女性）は最低賃金以下の収入であり、早期学習プログラムに参加している子どもの57％は「5歳までに成長」できず、資金不足が労働者と彼らが支援する子どもの両方に悪影響を及ぼしていることを浮き彫りにしている。
シリル・ラマポーザ大統領は2019年以来、幼児教育プログラムへのアクセスを拡大し、介護経済に投資すると繰り返し約束してきたが、資金は不安定なままである。子ども1人当たりのECD補助金を1日24ランド（約200円）に増額することは、2019年に補助金が17ランドに設定されて以来失われた購買力を回復するために不可欠であり、プログラムが子どものニーズをよりよくサポートし、労働条件を改善するために切望されている投資を可能にする。次に、弱い立場の子どもたちの早期学習プログラムへのアクセスを改善し、これらのプログラムを利用する資格のあるすべての子どもたちが補助金を受けられるようにする必要がある。そのためには、2月19日の予算で提案されているように、バナ・ペレ集団登録運動の加速とECDインフラへの追加投資が必要になる。
基礎教育省は、補助金を受ける児童の数を現在の約75万人から2027/28年までに150万人、2030年までに230万人に増やすことを目標としており、必要とするすべての児童がECDを普遍的に利用できるようにすることを目指している。これを達成するには、3月12日の予算でECDへの100億ランド（約800億円）の追加資金を確保し、ECDの補助金、インフラ、登録、栄養、システムへの必要な投資を行えるようにする必要がある。
重要なのは、これらおよびその他の重要な社会的優先事項は、著しく不平等な富と所得の分配を悪化させるのではなく、漸進的な歳入増加策を通じて資金提供されなければならない。基礎教育省の野心的な2030年戦略で概説されているように、早期学習プログラムへの普遍的なアクセスを可能にすることで、7万の保育・早期学習企業が創設され、主に町や農村経済において30万の新たな保育関連雇用が創出されると推定される。ECDサービスを必要とするすべての子どもに拡大することで、最大200万人の女性の育児負担が軽減され、平等な経済参加が促進される。
国民統一政府（GNU）の政党はすべて、 2024年の選挙マニフェストでECDへの野心的な取り組みを表明した。政権を握ったこれらの政党は、この「我が国の将来への重要な投資」を貫き通さなければならない。その見返りは莫大なものとなり、雇用を創出し包括的な経済成長を確保するという大きな使命となるだろう。
出典：Daily Maverick
写真：©Daily Maverick
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