背後の壁に中国の地図を掲げ、14歳のヤセル・アル・シャラン君は中国語の教科書で職業名を勉強している。彼は現在学校で中国語を学んでいるサウジアラビアの何千人もの子供たちの一人だ。石油資源に恵まれた湾岸諸国の王国が経済と戦略的提携の多様化を推進する中、公立学校への中国語の導入はサウジアラビアと中国の関係強化の最新の兆候だ。「他の学校の生徒は英語が堪能です。私はアラビア語、英語、中国語を話せます。これは私の将来にとって大きな財産です」とシャラン君は語った。
サウジアラビアは24年8月、13行政区のうち6つの学校で、英語に次ぐ必須の第二外国語として中国語を導入した。シャラン君とクラスメートたちは、アラビア語に堪能な中国国籍イスラム教徒のマ・シュアイブ先生から週3回の中国語の授業を受けている。中国の電子商取引大手アリババのサウジアラビア本社に近いリヤド北部の教室で、シャラン君とクラスメートたちは電子ホワイトボードに表示される漢字を学んでいる。「最初は難しかったけど、今では簡単で楽しいものになった」と、この10代の少年は語る。
北京語は世界で最も広く話されている言語の一つであり、その話者の圧倒的多数は中国に住んでいる。サウジアラビアのムハンマド・ビン・サルマン皇太子は2019年に中国を訪問した後、教育システム全体に中国語を導入する計画を発表した。それ以来、サウジアラビアのいくつかの大学が中国語のプログラムを開設した。2023年には、リヤドのプリンス・スルタン大学が同国初の孔子学院支部を開設した。中国が主要な経済大国として台頭したことを受けて、ヨーロッパを含む世界中で中国語教育の人気が高まっている。
リヤドでマ氏は、「中国語は最も難しい言語の一つ」だが、それを簡単にするために「現代的な方法」を使っていると語った。「私は生徒のやる気を引き出すためにデジタルボードやジェスチャー、インタラクティブゲームを使っている」と彼は説明した。中国語の学習は必須ですが、そのコースの成績は学生の総合成績には加算されません。「最初は聞くこと、話すこと、読むことに重点を置き、その後、書くことに移ります」と、ヤズィード・ビン・アビ・オスマン学校で教えているマ氏は付け加えた。同校のサッタム・アル・オタイビ校長は「中国語は経済コミュニケーションの未来の言語だ。世界は多くの産業で中国に依存している」と語った。
サウジアラビア、特にリヤドでは何千人もの中国人が働いており、リヤドの空港には現在、アラビア語、英語、中国語の3か国語の標識が掲げられている。サウジアラビアは米国の長年のパートナーであるが、中国やロシアとの関係も強化している。中東最大の経済大国は世界有数の原油輸出国であり、中国はその輸出量の約4分の1を占めている。これにより、中国はサウジアラビアの最大の貿易相手国となり、公式統計によれば、2023年には双方向の貿易額が1000億ドルを超えることになる。
米国の地政学的なライバルである中国は、中東における影響力の強化に努めてきた。「サウジアラビアにとって、中国との関係は最も重要なものの一つとなっている」とバーミンガム大学のサウジアラビア外交政策専門家ウメル・カリム氏は語った。中国の習近平国家主席はリヤドを2度訪問し、地域の指導者らが出席した湾岸・中国首脳会談およびアラブ・中国首脳会談に参加した。リヤドでは2023年に中国・アラブ投資フォーラムも開催され、中国企業と100億ドルを超える投資協定が締結された。経済交流が活発化するにつれ、すでに何百人もの中国人教師がサウジアラビアに到着しており、リヤドは中国で中国語を学ぶためにサウジアラビア人教師を派遣する計画だ。
「子供たちに中国語を教えようという動きは、中国が世界経済大国として台頭する中で変化する世界秩序の力学と一致している」とカリム氏は語った。
日本は今まで何をしてきたのか。アフリカ・中東に多くの貢献をしてきているにも関わらず、中国に出し抜かれている。日本の行く末が心配だ。
出典：The Peninsula
写真：©Fayez Nureldine/AFP
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