古代エジプトでは、養蜂が非常に発達しており、古代エジプト人がミツバチを宗教的な敬意をもって扱っていたことを示す証拠が数多く見つかります。蜂蜜やミツバチ製品は、食品、医療目的、化粧品、他の製品との交換手段として使用され、ミツバチは下エジプトのシンボルでした。
古代エジプトの神話におけるミツバチ
古代から、蜂には数多くの神話や伝説が関連づけられてきました。古代エジプト人は、死者の魂は蜂の姿で人間のもとを去るという考えを持ち、エジプトのすべてのファラオは「蜂の王」という称号を持っていました。ファラオは一生涯、象徴的なイメージとして蜂を王家の紋章に飾り、死後は墓を飾りました。古代エジプト人がミツバチに対して特別な態度をしていたことは、世界の創造の際に地球に落ちた太陽神ラーの涙がミツバチに変わるという伝説が示しています。
古代エジプトの養蜂の描写
古代エジプトの遺跡には、象形文字で描かれた蜂の姿がよく見られます。例えば、紀元前1290年と1213年のカルナック神殿の壁には、蜂の姿が刻まれています。
ミツバチのレリーフ。セティ1世の墓 (KV17) の壁画。新王国時代、第19王朝、セティ1世の治世、紀元前1290～1279年頃。王家の谷、西テーベ。
古代エジプトのさまざまな墓や寺院には、象形文字の形をした蜂の絵も数多く残ります。
写真３、３１、３２
遡ること紀元前2650年、養蜂の最初の画像の一つは、太陽神ラーを讃えて建てられたニウセラ (ニウセラは第5王朝のエジプトのファラオ) の太陽神殿で見ることができます。この画像は、古代エジプト人が煙を使ってミツバチを落ち着かせ、巣箱から蜂の巣を取り出して粘土の壺に入れる様子を示しています。
保存状態の良いもう１つの絵は、テーベのパバサ（第26王朝、紀元前650年）の墓で見ることができます。この絵には、長方形の粘土の容器に似た蜂の巣と、粘土の壺に入れて蜂蜜を採取する過程が描かれています。
古代の養蜂家は、蜂蜜、蜜蝋、プロポリスの有用性をよく知っていました。たとえば、有名なツタンカーメン王（紀元前1341～1323年）の墓からは蜂蜜の壺が発見されています。同様の蜂蜜の壺は他の墓からも発見されています。
遊牧民の養蜂
主な蜂蜜の産地はナイル川上流でした。古代エジプト人は蜂の巣（藁や葦で編んだ籠、陶器の容器など）を大きな柳細工のいかだに乗せて運び、帰りはたくさんの蜂蜜を収穫して戻りました。
巣箱はどんなものだったのか
古代エジプトの養蜂家は、粘土と泥でできた長さ1.2メートル、直径30～40センチのパイプでミツバチを飼っていました。パイプは、棒、草、葦を泥で束ねて作られ、乾燥して固まった後、パイプの中央をきれいにし、中空の人工の丸太を作りました。パイプの両側は木製のカバーで閉じられ、片側にはミツバチが出てくるための小さな穴が開けられていました。
ある場所では、古代エジプト人はこのような横置きの巣箱を多数保管し、巣箱を積み重ねることでひとつの壁を形成しました。蜂蜜を収穫する時期になると、養蜂家は片方の端にある木製の蓋を開けて、蜂の巣を取り出します。巣箱がいっぱいになると、養蜂家は蜂の巣の一部を別の巣箱に移すことができ、蜂の群れの数を増やすことができました。古代エジプト人は蜂の群れの繁殖の原理をよく理解しており、それをうまく利用しています。
蜂蜜の価値と輸入
古代エジプトでは蜂蜜は非常に高価な製品でした。古代エジプト人は蜂蜜を生産しただけでなく、アフリカ、中東、ヨーロッパの他の地域からも蜂蜜を輸入し、蜂蜜の国際貿易が発達しました。これは、蜂蜜壺の近くで見つかった粘土の壺の碑文や領収書の書き入れによって証明されています。
出典：Live Beekeeping